En 1629, le Batavia , orgueil de la Compagnie

hollandaise des Indes orientales, fit naufrage en

bordure d'un archipel de corail, à quelque quatre-vingts

kilomètres du continent australien. À peine

sauvés de la noyade, les trois cents rescapés tombèrent

sous la coupe d'un des leurs, un psychopathe

visionnaire, qui, secondé par une poignée de disciples,

entreprit méthodiquement de les massacrer.

En son temps cette tragédie du Batavia frappa

l'imagination du public, plus encore que ne pourra

le faire le naufrage du Titanic au XX^e siècle.

Simon Leys, qui a séjourné sur les lieux du

drame, a constaté que, paradoxalement, les naufragés

auraient fort bien pu y couler «une existence

non dénuée de charme». Ne pourrait-on voir dans

cet aberrant massacre un microcosme des horreurs

engendrées à notre époque par les idéologies délirantes

qui promettent le Paradis sur terre ?

Le deuxième récit qui complète ce volume

relève d'une tout autre inspiration. L'auteur y relate

une expérience de jeunesse : embarqué pour la

durée d'un été sur un thonier breton - un des derniers

voiliers de pêche - il s'est trouvé initié au

métier de la mer dont il décrit les usages, les

épreuves et les dangers. Il a fixé ici le souvenir de

compagnons fraternels et de leur monde maintenant

disparu.