Les Lettres chinoises (1740) de Jean-Baptiste de Boyer, marquis

d'Argens, s'inscrivent certes dans la tradition de la satire

épistolaire orientale inaugurée par L'Espion turc (1684) et réactualisée

par les Lettres persanes , mais le projet de son auteur

s'étend beaucoup plus loin dans le temps et dans l'espace,

puisque ses voyageurs pérégrinent non seulement en Europe

mais aussi en Perse, au Japon et au Siam, dont ils considèrent

les us et coutumes contemporains, mais aussi les traditions historiques

et religieuses. Présenté sous une forme périodique

adaptée aux habitudes de lecture du milieu hollandais du

Refuge au XVIII^e siècle, cet essai, où l'anecdote le dispute à la

réflexion sérieuse, fait partie d'un vaste ensemble dont d'Argens

avait déjà illustré les objectifs dans des Lettres juives (1736) et

les Lettres cabalistiques (1737). Le projet ne visait à rien moins

qu'à redéployer les méthodes et les instruments de référence du

libertinage érudit hérité de Pierre Bayle. À la faveur de cette

entreprise, le lecteur découvrira un étonnant panorama ethnographique

des nations, et une préfiguration inattendue des

recherches savantes qui marqueront plus tard le développement

de la Renaissance orientale. Profitant de l'engouement

pour la Chine suscité en Occident par la littérature missionnaire,

l'auteur des Lettres chinoises a également mis en place

une formidable machine de guerre philosophique, principalement

dirigée contre toutes les pratiques religieuses et non pas

seulement celles issues du christianisme, et puissamment

contribué ainsi à la propagande en faveur de l'humanisme des

Lumières.