Le plus beau des romans de Jack London, c'est sa vie.

En romançant à peine ses aventures, ou en les racontant

directement, il a puisé dans son existence l'inspiration d'une

huitaine de livres réunis dans ce volume. Ainsi son récit de La

Croisière du Snark ; deux romans pour la jeunesse, Les Pirates

de San Francisco et La Croisière du Dazzler , qui transposent ses

premières peccadilles de rat de quai, puis, après son passage du

côté des gendarmes, ses exploits de patrouilleur (âgé de seize

ans !) de la police maritime. Trois ans plus tard, il est devenu

l'un de ces clochards et Vagabonds du rail , parcourant toute

l'Amérique du Nord pour un croûton de pain. Avec eux, il

rejoindra l'«armée industrielle» : cent mille chômeurs allant à

pied à Washington pour réclamer du travail au Président. Une

expérience de la «cloche» que, devenu célèbre, il renouvellera

dans les bas-fonds de Londres pour décrire l'atroce existence du

Peuple de l'abîme. Reportage terrifiant qui rend presque paisibles

ses descriptions de correspondant de guerre dans Le Mexique

puni. Au Cabaret de la Dernière Chance , panoramique brutal sur

les grands épisodes de sa vie vus à travers les illusions de l'alcool,

s'ajoute la confession transposée qui résume et sublime sa vie

entière, son chef-d'oeuvre, Martin Eden , ou l'ascension d'un

marin illettré qui, à force d'obstination et de labeur, et aussi de

compromissions, devient un écrivain célèbre. Livre chaleureux

et amer, édifiant et brutal ; il se termine comme la vie qui l'a

inspiré : par le suicide du héros.