L'acte de dernière volonté est, par sa structure même, un acte profondément

singulier au sein du droit privé. Du côté du testateur, c'est une consolation de la

mort : le testateur cherche à se rassurer devant l'angoisse de la mort, la peur de

quitter les siens et ses biens. De ce point de vue, le testament est une liberté

pour les vivants, la liberté d'anticiper les conséquences de sa mort. Mais si on se

place du côté des héritiers, et plus généralement des survivants du de cujus , le

testament prend une dimension inédite, que n'a aucun autre acte juridique

privé et qui ne se retrouve chez aucune autre liberté individuelle : pour les

survivants du défunt, le testament est en effet un ordre, une loi, un

commandement. Autrement dit, le testament est fondamentalement un acte

normatif pour autrui : une loi privée pour les survivants. Tout l'enjeu du sujet

dépend de ces deux aspects : d'un côté, il faut accorder une liberté

testamentaire réelle à chaque personne vivante pour lui permettre de se

consoler de sa condition mortelle. D'un autre côté, il faut éviter que la volonté

du défunt ne dégénère en tyrannie à l'égard de ses survivants. Il est nécessaire

de protéger les vivants contre les rigueurs excessives des testateurs qui

prétendraient régenter outre-tombe la vie de leurs proches et empoisonner leur

existence. En un mot, il s'agit de consoler les mourants sans affliger leurs

survivants.