Historiquement, Alexandre Bertrand (1795-1826) est une figure

importante de ce que l'on n'appelait pas encore au début du XIX^e siècle

l' hypnose mais le magnétisme animal. Médecin de formation, il donna en

1819 un enseignement remarqué sur le magnétisme. En accord avec les

idées de l'époque, il attribuait alors tous les effets observés aux propriétés

d'un fluide : il était un disciple de Franz Anton Mesmer (1734-1815). Par

la suite, impressionné par la personnalité de Noizet qui rejetait alors les

idées fluidistes de Mesmer en s'appuyant sur l'enseignement de l'abbé

Faria (1756-1819) qui ne reconnaissait que la puissance de l'imagination,

Bertrand soutint l'idée que la croyance seule du magnétisé à un pouvoir

imaginaire du magnétiseur donne lieu à la production des phénomènes

physiologiques et psychologiques les plus étonnants. La cause des

phénomènes sommambuliques serait ainsi due à une forme particulière

d'exaltation nerveuse, que Bertrand désignera sous le nom d'extase.

Particulièrement lié d'amitié avec Maine de Biran (1766-1824), dont il

était le médecin, Bertrand fut l'un des fondateurs du Globe où il s'occupa

de la partie scientifique de ce fameux journal libéral. C'est à cette époque

qu'il publia l'ouvrage intitulé : Du magnétisme animal en France (1826)

qui retrace de main de maître l'histoire des premières pratiques

hypnotiques en établissant des rapprochements curieux entre les

phénomènes que présentent les magnétisés et les possédés de toutes les

époques. Si beaucoup de personnes croyaient encore très fermement à la

doctrine du fluide magnétique, il était lui-même convaincu du contraire :

«je crois aux phénomènes du somnambulisme, et j'écris ce livre pour

prouver que le magnétisme est une pure chimère. » En ce sens, Bertrand

a été un précurseur de la doctrine de la suggestion, adoptée par l'École de

Nancy (Liébeault, Bernheim, Liégois, Beaunis) à la fin du XIX^e siècle.

Ce livre s'adresse aux psychologues et aux psychiatres mais aussi aux

historiens et aux étudiants, intéressés par la question de l'hypnose, et

désireux de découvrir un des écrits les plus importants de l'histoire du

magnétisme animal.