Analyse de cinq oeuvres musicales du XXe siècle composées par Bruno Maderna, Luigi Nono, Jean Barraqué, Morton Feldman et Bernd Alois Zimmermann. Le musicologue y relève le sens de la tragédie, le conflit entre héroïsme et catastrophe ou encore la célébration musicale de la discorde jusqu'à la rupture suprême.