L'abbé saxon Erwin appartient à cette élite de savants, d'érudits et d'experts que Charlemagne a réunis autour de lui. Il en a fait l'un de ses missi dominici. Pour sa première mission, en l'an de grâce 796, Erwin en compagnie du comte Childebrand va enquêter à Autun où ses façons de faire, à l'opposé des procédés brutaux de l'époque, détonnent. Car Erwin ne se satisfait pas d'aveux arrachés par la torture. Il veut des preuves. Contrairement à son compère et faire-valoir Childebrand, Erwin réfléchit et croit à la vertu des déductions. C'est le temps où l'Europe commence à s'affranchir de la barbarie. Cette plongée dans la vie quotidienne de la renaissance carolingienne est, au-delà de l'intrigue, une brillante leçon d'histoire.