Printemps 1848. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre : on a trouvé de l'or en Californie. Il suffit de gratter le sol pour faire fortune. C'est aussitôt la ruée. 500 000 émigrants de toutes nationalités s'élancent en chariots à travers l'Ouest sauvage ou embarquent à bord de bateaux vers les petits ports du nouvel Eldorado.

Si quelques heureux ont la chance de découvrir le bon filon, la force de le protéger et la sagesse de ne pas dilapider leur nouvelle fortune, la plupart des forty-niners (les «quarante-neuvards») laisseront dans cette aventure leurs rêves, leurs maigres économies, leur santé, et parfois leur vie.

De ces souffrances et de ces illusions perdues, de ce chaos propice à tous les excès naîtra pourtant une Californie accueillante, munificente et dynamique.

C'est l'histoire complète et quotidienne de cette ahurissante épopée que retrace ici Didier Latapie, un érudit passionné par le sujet depuis son enfance, lauréat du 1^er Prix Edouard-Privat du jeune écrivain d'histoire.