En 1543, des marchands et marins portugais sont les premiers Européens à débarquer au Japon, terre lointaine et mystérieuse, vaguement localisée depuis 1515, puis identifiée à la mythique Cipango de Marco Polo ( c. 1298) et du globe de Behaïm (1492). Très vite les Portugais établissent des échanges commerciaux et des relations diplomatiques, et introduisent dans l'archipel les armes à feu. Les jésuites, avec François Xavier et quelques compagnons, les accompagnent et sont les premiers explorateurs du pays de 1549 à 1551. C'est le début de ce que les historiens ont appelé « le siècle chrétien du Japon », avant les persécutions et que le pays ne se referme sur lui-même en 1639.

Cet ouvrage rassemble les premières cartes et les premiers témoignages sur les Terres du Soleil Levant, depuis les évocations de Cipango , dont les richesses supposées en or hantèrent Christophe Colomb, jusqu'aux dix premières années de sa découverte effective. On y trouve l' Information de Jorge Álvares, les récits colorés de Fernão Mendes Pinto, une rare chronique japonaise narrant l'arrivée des « barbares du Sud », les premières lettres de François Xavier et d'autres jésuites - ainsi que l'étonnante relation du père Luís Fróis qui révèle les déboires de l'« apôtre du Japon ».