En étudiant les papiers du cardinal de Richelieu, j'étais arrivé, au sujet

de la prise de possession de l'Alsace par la France au XVIIe siècle, à

des conclusions assez différentes de celles que soutiennent les historiens

allemands. Il n'était pas exact que la France eût conquis violemment

l'Alsace. Si les troupes françaises avaient occupé le pays, c'était pacifiquement,

à la demande des Alsaciens, sur leur insistance même après les

premiers refus de Louis XIII.

Pourquoi, unis depuis huit siècles au Saint-Empire, les Alsaciens, s'ils

étaient des Allemands, comme on le répète outre-Rhin, avaient-ils pris

le parti de se détourner de la Germanie pour solliciter «le protectorat»

de la France - le mot et la chose étaient du temps - ? Le problème présentait

à l'historien un intérêt tel qu'il ne pouvait se dérober au devoir d'en

rechercher l'explication. J'ai tâché d'apporter à cette recherche un esprit

exempt de passion, et de demeurer fidèle au principe posé par Descartes :

«Toute la science humaine consiste seulement à voir distinctement».

Dans un travail paru à Munich en 1907, un Allemand, O. Flake, a montré

que le lendemain des événements de 1870, les Alsaciens, se trouvant en

présence de leurs nouveaux maîtres, éprouvèrent l'impression d'avoir

affaire à des «étrangers» et des «barbares». Trente-six ans plus tard,

ajoute Flake, cette impression était la même. «A cette question, concluait-il,

quel effet la culture allemande donne-t-elle au peuple alsacien, la réponse

ne peut être que celle-ci : l'impression d'une chose contraire». [...] Ces

considérations, les pages qui suivent vont les éclairer. L'histoire de l'Alsace

à travers les siècles est la démonstration du fait que le pays n'est pas habité

par un peuple germanique et monarchique, mais par une population républicaine

ayant les plus étroites affinités avec la race française. Les origines

expliquent ces affinités ; le développement du pays au Moyen âge justifie

les observations relatives au tempérament démocratique de la race et,

par là, prennent leur sens : et les événements du XVII^e siècle et ceux des

temps présents» (extrait de la Préface).

Paru initialement en 1918, cet ouvrage passionnant,

à l'écriture fluide et limpide, permet de

mieux comprendre l'histoire spécifique de l'Alsace,

longtemps et réellement gouvernée par ses petites

républiques, oscillant entre saint Empire romain

germanique et royaume de France.