Le siècle qui vient de s'achever fut celui de la redécouverte

de l'art de Piero della Francesca (v. 1416-1492),

l'un des plus grands peintres du milieu du

Quattrocento, à qui l'on doit la première tentative

d'appliquer la perspective géométrique à la peinture.

Les deux principes fondamentaux qu'il intègre dans

la construction de ses compositions - maîtrise des

règles de la perspective et capacité de capturer l'insaisissable

et très changeante «lumière» à l'instant où

celle-ci se pose sur les choses - ont modifié l'évolution

de la représentation picturale. Il observe la nature

avec un oeil précis sans vouloir se faire pour autant le

chroniqueur de la réalité quotidienne car sa démarche,

haute et ambitieuse, consiste à représenter la «norme

immuable», à donner corps au concept de beauté

éternelle et intemporelle.

À la fin de sa vie, il théorisa ses réflexions et rédigea

plusieurs traités, dont l'un est consacré à la perspective

et s'adresse aux peintres, tandis qu'un autre, plus

complexe, analyse les règles de cette science.

Piero della Francesca eut une influence considérable,

tant sur ses contemporains (Signorelli, Pérugin) que

plus largement sur les générations qui lui ont succédé

(Raphaël, Antonello de Messine ou encore Giovanni

Bellini), agissant comme le véritable «révélateur»

d'une nouvelle vision qui exalte la géométrie des

volumes et leur claire articulation dans l'espace.

Ainsi, mieux que personne à son époque, et en appliquant

à son oeuvre les règles distillées dans ses traités,

Piero della Francesca ne cessa de considérer que la

peinture était le fruit, presque pratique, de l'étude et

de la réflexion conceptuelle.