Sociologue, l'auteur se propose de comprendre les fondements du statut social et professionnel des libraires, ainsi que les moyens que ceux-ci ont mis et mettent en oeuvre pour faire valoir ce qui les distingue des vendeurs de livres. La description de l'activité de libraire et du commerce de livres est suivie sur trois époques : XVe-XVIIIe siècles, XIXe siècle, enfin XXe siècle.