Au X^e siècle, l'évêché de Liège - l'un des plus importants de l'Empire germanique - donne naissance à la principauté territoriale de Liège. Son «prince-évêque», fidèle serviteur du souverain, va dès lors jouer un rôle considérable dans le système politique nommé «Eglise impériale». Mais à partir du XIII^e siècle, le pouvoir des empereurs est en plein déclin. L'évêque de Liège s'en trouve affaibli. A tel point que cette situation conduit l'Etat liégeois à la subordination politique puis à sa destruction totale par le prince de Bourgogne. En 1468, la cité et la principauté sont anéanties par Charles le Téméraire.

C'est sous Erard de la Marck, prestigieux prince-évêque des Temps modernes, que la principauté va s'épanouir de nouveau. Du XVI^e au XVIII^e siècle, l'essor démographique et économique prépare son expansion lors de la révolution industrielle. Puis la Révolution liégeoise, sœur de la Révolution française, va précéder la fin de cet Etat millénaire. La province deviendra belge en 1830.

Retraçant l'histoire de la principauté, de l'an mille à la Révolution, les auteurs analysent le jeu des institutions, l'équilibre des pouvoirs politiques et religieux à l'heure de la Réforme, de la Contre-Réforme, de l'absolutisme princier et des Lumières. Ils mènent leur réflexion en évoquant la place de Liège sur l'échiquier européen, et soulignent que, d'une manière étonnante, le souvenir de l'Etat liégeois reste toujours vivace dans le cœur de ses habitants...