En 1840, Louis-Napoléon Bonaparte, en exil depuis que

son oncle l'Empereur a été chassé du trône, tente un

débarquement nocturne sur les plages de Boulogne, avec pour objectif de marcher sur Paris.

Hélas, l'entreprise échoue lamentablement : facilement capturé, le prince est tourné en ridicule

et condamné à l'emprisonnement perpétuel dans la forteresse de Ham, dans la Somme.

De cette punition censée le faire définitivement oublier des Français, Louis-Napoléon tire un

profit inattendu : à force d'articles enflammés dénonçant le gouvernement, de rencontres

avec les grandes figures républicaines, il se forge une image nouvelle et s'intègre de plain-pied

dans le jeu politique national. À l'ombre des barreaux, le dandy londonien se mue en

héros de la cause populaire, porte-parole des opprimés ; derrière ce Napoléon du peuple,

on devine déjà les traits du futur empereur.