« La littérature est un dieu , encore faut-il délimiter ses terres et ses temples,

définir ses attributs, ses avatars, le divin, qui s'appelle ici le littéraire. Ce n'est pas

une petite affaire, tout choix est hérétique au regard des autres choix et sacrilège

au regard du dieu» (Pierre Michon). Si selon le poète la littérature relève du

sacré, les auteurs témoignent, quant à eux, de la difficulté à définir les mots « dans

un domaine particulièrement sensible aux fluctuations de la pensée... Comme la littérature

est un objet de passions, souvent chacun se sent en droit d'affirmer avec force des certitudes à

son sujet alors qu'en fait ces certitudes ne traduisent qu'une expérience particulière. D'où le

besoin d'un regard critique et réflexif. En littérature, rien ne va de soi, rien n'est sûr. Aussi un

dictionnaire du littéraire peut et doit avoir pour mission de tenir l'esprit en vigilance. »

Tel est, selon les auteurs, l'intérêt de ce travail collectif dont la première

édition reliée a été largement plébiscitée autant par les lecteurs que la presse.

Qu'est-ce qu'un genre ? Qu'est-ce que le style ? Le badinage ? Quelles sont

les particularités du romantisme français ? Pourquoi des querelles littéraires ?

Que recouvrent l'histoire et la sociologie de la littérature ? Quels rapports existent

entre littérature, arts, sciences ?... Un millier de notions réparties en cinq

cents articles sur l'histoire, les mouvements et les institutions des littératures de

langue française ! Chaque article comporte une définition dans l'usage ancien et

contemporain, un historique avec des exemples, une problématique, une bibliographie,

volontairement limitée et des corrélats. « Ce dictionnaire [souhaite] répertorier

tous les termes qui s'emploient pour parler du littéraire. »