Lors des championnats du monde de ping-pong de 1971, Glenn Cowan, un joueur américain médiocre, rate son bus et se retrouve dans celui de la délégation chinoise. Sa rencontre avec le triple champion du monde Zhuang Zedong met en marche une mécanique qui débouche sur la poignée de main entre Mao et Nixon et sur le début du dégel des relations Est-Ouest.