Pendant des siècles, le royaume de France a été défini par les quatre

rivières qui délimitaient ses frontières : le Rhône, la Saône, la Meuse

et l'Escaut. Pourtant, la naissance de la «nation France» n'a lieu

qu'à la fin de la guerre de Cent Ans, au milieu du XV^e siècle. En ces

temps de crise multiple, économique, démographique, politique,

comment le roi de France pouvait-il se représenter le territoire de

son royaume et gouverner les 450 000 km² de sa souveraineté ?

Le pays ne s'est pas unifié seulement par l'uniformisation et la centralisation,

ni par une marche forcée vers «l'absolutisme», mais

par la formation d'espaces nettement différenciés : des provinces

sont gouvernées par le roi, d'autres sont confiées à un gouverneur, à

un prince ou à un parlement. L'unité royale et l'État d'offices

n'empêchent nullement la construction et l'affirmation de fortes

identités régionales, comme en Languedoc, en Normandie ou en

Bretagne. Au début du XVI^e siècle, la France devient ainsi un État-nation

original, État royal et territorial mixte et polymorphe, à la

fois unitaire et hétérogène. Cette organisation survit jusqu'à la

Révolution ; son souvenir structure encore, aujourd'hui, l'identité

française.

Fruit d'une méthode originale, ce livre montre quelle était la culture

géographique des Français de la fin du Moyen Âge et l'impact

durable de leurs façons de se représenter l'espace (avec les premières

cartes), de voyager et de communiquer, de gouverner et de vivre

ensemble.