Inoubliable rédacteur de la Déclaration d'indépendance

(1776), ambassadeur en France de 1785

à 1789 puis troisième président des États-Unis de

1800 à 1808, Thomas Jefferson a aussi été l'auteur

de multiples textes - discours et correspondances -

d'une portée capitale en philosophie politique mais

dont beaucoup n'étaient pas jusqu'alors disponibles

en français. Il s'y fait l'ardent avocat d'un exigeant

idéal d'inspiration lockéenne fondé sur les

droits naturels de l'individu sur sa vie, sa liberté et

sa propriété - garantis par la constitutionnalisation

d'un État fédéral aux pouvoirs limités.

De la tension entre des préoccupations «whig»

(libérales) et républicaines résulte une pratique

politique guidée par la volonté de contenir les

prérogatives d'un pouvoir forcément imparfait :

séparation de l'Église et de l'État (liberté de culte),

contrôle des gouvernants par les gouvernés

(consentement des citoyens, confiance dans le

peuple), respect de la plus large autonomie des

États fédérés par un «gouvernement sage et frugal»

seulement voué à favoriser la poursuite du

bonheur par chacun.

Des Écrits qui constituent une clé indispensable à

la bonne compréhension des débats qui animent

l'Amérique contemporaine, où Jefferson

demeure une référence privilégiée.