Alors qu'Amurat, le sultan de l'Empire

ottoman, livre au loin la guerre aux Persans,

sa favorite, Roxane, a toute autorité sur le

sérail. Secrètement éprise de Bajazet, frère

du sultan, elle lui offre de le porter au

pouvoir à la condition qu'il l'épouse, faute

de quoi il périra. Et Bajazet n'a d'autre issue

que de trahir Atalide, qu'il aime, ou d'aller

à la mort.

Lorsque, en 1672, Racine fait jouer Bajazet

sur la scène de l'Hôtel de Bourgogne où

la pièce rencontre un succès immédiat,

sa nouveauté tient sans doute à son sujet

turc - et le sérail est un admirable lieu

d'affrontement de l'amour et du pouvoir -,

à une intrigue savamment complexe comme

à son dénouement sanglant.

Mais Racine transforme surtout la nature de

la tragédie classique. Ses héros n'échappent

ici ni aux compromissions ni à la culpabilité,

et s'ils meurent amoureux, ils ne meurent

plus d'amour, mais à cause de l'amour.