Petite fille orpheline, Tereza est vendue à un sadique. Adolescente, elle croit découvrir la passion dans les bras d'un habile séducteur. Lorsqu'elle apprend le bonheur, son compagnon meurt. Elle se retrouve alors dans un bordel... En ce portrait de femme, des milliers de Brésiliennes ont reconnu leur destin.