Le présent ouvrage fait sortir de l'ombre Henri III et sa cour, longtemps associés à une légende noire. Sont d'abord étudiées la composition sociale, l'organisation et les ressources d'un milieu dans lequel les courtisans sont soumis aux rivalités et coteries. Mais cette cour est aussi un lieu de civilisation, à la charnière de la Renaissance et de l'âge baroque, dont les activités intellectuelles et les divertissements furent à l'origine de l'apparition de l'opéra. Enfin, le dernier Valois et son entourage furent des acteurs de la Réforme catholique, préparant le mouvement dévot du XVII^e siècle. Dans un contexte de guerre civile et d'affaiblissement redoutable de l'État, ce souverain et le monde qui gravitait autour de lui firent preuve d'une grande vitalité.