On connaît peu les comportements et résultats en mathématiques des enfants des classes populaires, en ces échelons primaires, essentiels quant à la suite de la scolarité... Ce sont les processus d'apprentissage, interrogés dans leur déroulement concret, qui nourrissent la réflexion proposée ici. Une enquête menée au cours moyen 2^e année, dernière classe du primaire, dans un quartier ouvrier de Nantes, mais aussi une expérience de quinze années comme institutrice en ces mêmes lieux permettent à l'auteur de poser des questions croisées ; quel degré de réussite ou d'échec en tous domaines du français et des mathématiques ces enfants connaissent-ils ? On ne peut séparer complètement apprentissage des mathématiques et apprentissage du français, les deux utilisant à des niveaux et selon des modalités différents le langage... Quelles maîtrises linguistiques et opératoires peut-on lire en ces résultats ? Quel accès la culture ouvrière portée par la famille ménage-t-elle à ses enfants en ses matrices linguistiques et cognitives, en ses modes de socialisation, en ses usages sociaux du numérique, du logique, du géométrique ?

La démarche ici proposée est celle de la sociologie classique, puis de l'approche culturaliste s'ouvrant à des interrogations plus larges, au croisement d'autres disciplines et autour de l'anthropologie, de l'oralité et de la scripturalité.