Précédé d'un portrait de l'auteur par Henry James, le présent recueil groupe cinq conférences prononcées par Ralph Waldo Emerson entre 1838 et 1844.

On y retrouve la pensée puissante d'Emerson, à l'image de l'idéal démocratique des « pères fondateurs » des États-Unis. Au jeune Américain de son temps, il attribue la mission d'éclairer le monde par l'exemple impeccable de son comportement, individuel comme collectif. Et celui qui en a la suprême responsabilité, c'est the scholar , l'intellectuel. « Un intellectuel est le favori de la terre et des cieux, l'élite de son pays, le plus heureux des hommes. »