Ils viennent des Cévennes où la persécution religieuse est plus

intense que dans les autres grandes régions protestantes. Ils sont

deux frères, Jean-Louis et Étienne Gibert, tous deux pasteurs ; mais

autant l'aîné se montre fougueux et passionné, autant son cadet est

calme et tempéré : un meneur doué d'une grande force de persuasion

et un homme de conciliation préférant l'étude à l'action. Leur installation

dans les pays de l'Ouest (Poitou et Saintonge) puis leur

émigration vers l'Amérique font partie de la grande histoire du protestantisme

français.

Ils sont les premiers à recréer les conditions du culte grâce aux

maisons d'oraison qu'ils installent dans des granges ou maisons de

hameaux écartés, notamment en Arvert, mais les multiples difficultés

rencontrées et les dangers incessants de leur clandestinité incitent

l'un à quitter la région avec plusieurs familles de religionnaires pour

trouver en Caroline du Sud un «refuge» plus ouvert que cette Saintonge

encore marquée par les dragonnades et l'autre à devenir pasteur

d'une paroisse française de Londres, puis des îles anglo-normandes.

Leur biographie résonne de cette grande aventure comme elle se fait

l'écho des divers mouvements doctrinaux, des tendances religieuses et

politiques qui agitaient les protestants d'alors. À travers la vie quotidienne

des frères Gibert, à travers leur engagement pastoral, c'est

toute la communauté protestante du XVIII^e siècle qu'on redécouvre.

Et à travers leur décision de trouver refuge en Amérique, on partage

une grande part du rêve qui l'habitait de liberté et de tolérance.