À l'aube du 3 juillet 1940, une puissante force navale britannique entre en rade

de Mers el-Kébir, dans la baie d'Oran. À 17 h 55, après de nombreuses sommations

à la flotte française, les Britanniques ouvrent le feu et Mers el-Kébir

s'embrase : dans une mer de mazout en flammes, près de 1 300 hommes sont

tués, 350 blessés. L'incompréhension, l'indignation sont à leur comble, la presse

se déchaîne contre la «perfide Albion». Mais Churchill avait-il le choix ?

Faisant suite à la capitulation de la France en mai-juin 1940, le drame de

Mers el-Kébir représente un événement militaire crucial dans l'histoire de la

Seconde Guerre mondiale. Tout laisse à penser que la Royal Navy n'aurait pu

résister bien longtemps si Churchill n'avait écarté la menace de voir la flotte

française rejoindre celle de l'Axe et prendre la maîtrise des mers.

Dominique Lormier présente avec minutie cette opération militaire, remontant

aux origines du drame, avec des portraits approfondis de Darlan, de Pétain, de

Churchill. Il offre un panorama éclairant de la défaite de mai-juin 1940 et des

conséquences désastreuses de l'armistice, balayant, preuves à l'appui, les idées

reçues sur cette période capitale. La question de la capacité de l'Empire colonial

français à continuer la lutte contre l'Axe, dès l'été 1940, est pour la première fois

abordée au-delà des passions antagonistes.