Publié d'abord en feuilleton en 1846, le roman décrit les effets dévastateurs de la Grande Famine de 1845 en Irlande. L'auteur se fait le porte-parole d'un monde rural confronté à la perspective de son propre anéantissement. Le drame tourne autour du personnage de Donnel Dhu, sorte de charlatan maléfique qui tire son pouvoir de la crédulité des paysans.