Cet essai s'adresse à des chercheurs en sciences sociales et à des étudiants ouverts à la multidisciplinarité, soucieux de la structuration des cadres de pensée propres à chacune. Il est tout autant destiné à des chercheurs praticiens du développement (naturalistes, géographes, agronomes, micro-économistes, spécialistes de la santé publique ou de l'éducation de base, etc.) désireux de mieux intégrer à leur spécialité la connaissance des pratiques des populations bénéficiaires. Il est organisé de manière à ce que le lecteur puisse suivre une progression dans cette initiation à un formalisme ethnographique utile pour recueillir des informations sur la vie quotidienne des populations rurales.

L'auteur propose la construction d'une représentation et une modalité d'analyse de la réalité locale au niveau de la communauté rurale, en traitant cette dernière comme la conjonction de trois types de systèmes : un système matériel, un système idéel et un système social. Ce faisant, l'auteur incite à la recherche de procédures consensuelles de modélisation de cette réalité même au prix d'un réductionnisme, seules à même, selon lui, de donner à l'ethnographie la capacité d'exister significativement aux côtés des disciplines plus avancées dans leur formalisation comme le sont les disciplines associées dans les études au service de l'action en faveur du monde rural du Sud.