La France s'intéresse depuis très longtemps à l'environnement. La déforestation, l'urbanisation ou l'industrialisation ont ainsi agité l'opinion dès le règne de Napoléon Ier, suscitant de nombreuses interventions de l'Etat et de la société civile. L'historienne revient sur la vivacité du débat sur la nature en France du début du XIXe siècle aux années 1930.