L'existence de Jean Meslier, 1664-1729, prêtre et philosophe des Lumière, n'a été connue qu'à partir de la publication en 1762 par Voltaire, sous le titre de Testament de J. Meslier , d'un texte rédigé vers 1726 dans lequel un curé professait son rejet de la religion et se livrait à une critique radicale des injustices de la société de son temps.

Ce « Catéchisme » lui est attribué mais son véritable auteur est Sylvain Maréchal, poète et pamphlétaire français (1750-1803), militant républicain, précurseur de la grève générale et de l'anarchisme qui participa avec Gracchus Babeuf à la conjuration des Égaux.

Voulant délivrer l'homme de toute servitude, Sylvain Maréchal, « l'homme sans Dieu », est sans doute l'un des plus fervents partisans de l'athéisme durant la Révolution.