Elise est la cadette d'une famille de paysans de Fresselines, entre le Berry et la Marche. Fille-mère, elle est exilée à Paris pour éviter le déshonneur de ses proches. Séparée de son bébé, elle sert comme nourrice dans la maison d'une danseuse du Moulin Rouge. En cette fin de XIXe siècle, la jeune campagnarde évolue parmi les artistes et les mondains.