En réaction au matérialisme régnant en Angleterre au début du XIXe siècle, un mouvement artistique se lança à la recherche d'un nouvel idéal de beauté. L'esthétisme, à travers les oeuvres de Rossetti, Whistler ou Burne-Jones, chercha la beauté absolue dans la peinture, la sculpture ou la poésie, et habita bientôt l'ensemble des arts décoratifs.