Le chevalier Blondel de Nouainville, lieutenant d'infanterie, connut une brève notoriété après avoir empêché ses soldats de réprimer une manifestation en faveur du parlement de Bretagne en mai 1788 à Rennes. A la fin de l'année 1793, c'est un émigré obscur combattant la République française qui mourut en Belgique sous l'uniforme anglais. Comment et pourquoi celui qui put un temps faire figure de noble libéral finit-il quelques années plus tard dans la Contre-Révolution ?

C'est la question à laquelle Didier Michel tente de répondre, en s'appuyant sur la documentation qu'il a pu utiliser ; en particulier les lettres reçues par son personnage durant la dernière décennie de l'Ancien Régime et le début de la Révolution. La recherche d'explications en profondeur fait aussi de cette étude celle d'une famille de la petite noblesse du Cotentin ; la quête de traces de la mémoire de son chevalier menant quant à elle jusqu'à la disparition des Blondel de Nouainville à la fin du XIX^e siècle.