L'histoire des filles "de mauvaise vie", de la Rome antique à nos jours, suit celle des influences religieuses et des nécessités publiques : respectées, tolérées ou pourchassées. Inclut un texte où R. Garnier romance son enfance dans un quartier "chaud" aujourd'hui disparu, au milieu des dames qu'il côtoyait et qu'il aimait, témoignage de la vie dans les maisons closes au début du XXe siècle.