Comment donner une vue d'ensemble de la littérature

du XX^e siècle, encore si proche de nous ? L'auteur propose

ici une synthèse sous une forme équilibrée, aussi attentive

aux écrivains de la «Belle Époque» qu'à la production la

plus contemporaine. Sans les illusions déformantes d'une

interprétation «moderniste» ou «traditionaliste», l'histoire

de la littérature du XX^e siècle qu'il dessine n'est pas plus celle

d'un progrès que celle d'une décadence.

C'est plutôt une histoire de mutations , qui se déploie en

quatre périodes : le temps des recherches (1900-1930), le

temps des engagements (1930-1955), le temps de l'écriture

(1955-1980) et le temps des doutes (1980-2010). Mais d'un

bout à l'autre du siècle, c'est l'idée même de littérature qui

semble être en question. L'unité du XX^e siècle réside peut-être

alors dans cette réflexivité de la littérature, qui s'interroge sur

sa responsabilité (depuis l'Affaire Dreyfus, et à l'épreuve des

deux guerres mondiales) et sur sa spécificité (dès lors que la

représentation réaliste et le vers régulier ne font plus la loi).