Profondément déçu par les institutions civiques de son temps,

Xénophon est à la recherche, dans ses écrits, d'hommes exceptionnels

dont le pouvoir pourrait résister aux assauts du temps et assurer la

sérénité des notables. Cette quête d'un chef idéal, souvent mélancolique,

parfois désabusée, donne à l'oeuvre de Xénophon l'un de ses fils

directeurs : l'auteur élabore une construction intellectuelle complexe

qui privilégie le charisme de l'homme providentiel sur les formes de

domination légales ou traditionnelles. Dans l'oeuvre de Xénophon,

le charisme ne relève pas d'une séduction ineffable, mais se construit

autour de procédures et de techniques qui se laissent saisir à travers

le concept protéiforme de charis - la grâce. Une telle notion, dont

les connotations touchent à la sphère du don et de l'échange comme

à celle de l'éclat et du charme, permet d'analyser ces pratiques en les

resituant dans l'épaisseur de leur contexte social et culturel.

Un tel parti-pris rend possible une approche transversale de l'autorité,

dans la tradition d'une anthropologie politique raisonnée. Avec la

charis comme fil d'Ariane, le pouvoir d'un commandant d'armée ou

celui d'un roi puissant peut être utilement comparé à l'autorité du chef

d' oikos sur sa maisonnée, voire à l'ascendant de Socrate sur ses disciples

: aux yeux de Xénophon, l'ensemble de ces pouvoirs repose sur les

mêmes fondements «charismatiques». Le politique ainsi conçu, loin

de se limiter à des principes abstraits, s'élargit dès lors à l'étude des pratiques

sociales et culturelles pour ouvrir, en définitive, sur une histoire

des émotions. Ainsi voit le jour une réflexion non institutionnelle sur

l'autorité et ses mécanismes.