Femme de salon à la Chevrette, hôtesse de Jean-Jacques Rousseau

à l'Ermitage, collaboratrice de la Correspondance littéraire de Grimm

et Diderot, Madame d'Épinay a vécu parmi ses «ours» qu'elle a su

apprivoiser au moins pour un temps : Duclos, Francueil, Rousseau,

Grimm, Diderot... Madame d'Épinay s'est affirmée comme véritable

écrivain philosophe des Lumières. C'est ainsi qu'elle fut considérée

par des gens de lettres fort distincts, comme son ami et correspondant

privilégié Galiani, mais également Voltaire, d'Alembert, d'Holbach,

Saint-Lambert, Marmontel. Désignée ironiquement comme philosophe

à dix ans, lors d'une présentation au roi, Madame d'Épinay se révéla

être vraiment «Philosophe» au sens de Bayle et de Dumarsais. La

référence à la morale de sentiment, fondement non confessionnel de la

morale pour les philosophes des Lumières - de Montesquieu à

Rousseau, de Voltaire à Diderot - devient récurrente. Les Lettres à mon

fils sont publiées «à Montbrillant», lieu de naissance symbolique de

cette femme de lettres. La recherche et l'innovation pédagogiques

constituent un thème de prédilection de son oeuvre. Madame d'Épinay

structure sa pédagogie autour du «coeur», de la «vertu» et du

«bonheur». Le parti pris philosophique se retrouve dans les

Conversations d'Émilie , livre où sa petite-fille est mise au centre de

l'oeuvre. Cette oeuvre est couronnée, en 1783, par l'Académie

française. L'écriture de soi et l'écriture féminine confinent au chef-d'oeuvre

dans l' Histoire de Madame de Montbrillant , paru dans son

intégralité en 1952. L'émancipation personnelle, difficile, l'éducation

préconisée pour le fils, libertin comme le père, et l'écriture sublimée

pour la petite-fille, Émilie, passent par une laïcité bien comprise,

comme en témoignent une autobiographie de convenance , et une riche

correspondance, pillée par les éditeurs.

Ce premier colloque international consacré à l'ensemble de

l'oeuvre amorce une reconnaissance tardive mais désormais

incontestable. Même si elle fut partiellement et mal éditée, Madame

d'Épinay jouit d'un rayonnement international, notamment en Italie,

en Allemagne et dans les pays anglo-saxons où l'on trouve éditions,

traductions et ouvrages critiques.