Dans les travaux de Jean Piaget, l'intelligence formelle est présentée comme le stade terminal du développement de l'intelligence humaine. C'est au cours de ce stade que l'adolescent accède définitivement au raisonnement expérimental en devenant capable d'émettre des hypothèses et de les vérifier par des expériences appropriées.

Les adolescents en Afrique, parviennent-ils à ce niveau de raisonnement qui constitue la base de la science moderne, et dans quelles conditions ?

Dans cet ouvrage, l'auteur tente de répondre à ces interrogations qui visent à rendre compte des difficultés d'apprentissage du raisonnement expérimental afin de proposer des solutions. Une recherche menée dans des environnements socio-éducatifs différents a permis d'identifier l'influence de l'éducation formelle, hors contexte, sur le raisonnement expérimental et celle de l'éducation non formelle, en contexte, sur le raisonnement expériencé. Dans les deux cas, cette influence s'exerce grâce à l'activité de l'apprenant.

Les résultats obtenus permettent de soutenir l'hypothèse d'une pluralité des formes d'intelligence que chaque société, par le biais de son système éducatif, peut valoriser en fonction de ses besoins. Le développement de la capacité expérimentale suppose la valorisation de l'éducation scolaire et de la pédagogie active.