Dans cet ouvrage qui a consacré sa réputation, J.C.L. Simonde de Sismondi présente l'économie politique comme une étude du progrès de la société lié à celui de la richesse. Mais, en opposition avec les économistes anglais, le progrès social est à la fois un progrès moral à travers l'exercice de la liberté individuelle et un progrès de la civilisation dans lequel l'économie joue un rôle essentiel.