Longtemps en Europe le roi des animaux ne fut pas le lion mais

l'ours, admiré, vénéré, pensé comme un parent ou un ancêtre de

l'homme. Les cultes dont il a fait l'objet plusieurs dizaines de millénaires

avant notre ère ont laissé des traces dans l'imaginaire et les

mythologies jusqu'au coeur du Moyen Âge chrétien. De bonne

heure l'Église chercha à les éradiquer. Prélats et théologiens étaient

effrayés par la force brutale du fauve, par la fascination qu'il exerçait

sur les rois et les chasseurs et surtout par une croyance, largement

répandue, selon laquelle l'ours mâle était sexuellement attiré par

les jeunes femmes. Il les enlevait et les violait. De ces unions naissaient

des êtres mi-hommes mi-ours, tous guerriers invincibles,

fondateurs de dynasties ou ancêtres totémiques.

Michel Pastoureau retrace les différents aspects de cette lutte

de l'Église contre l'ours pendant près d'un millénaire : massacres

de grande ampleur, diabolisation systématique, transformation

du fauve redoutable en une bête de cirque, promotion du lion sur

le trône animal. Mais l'auteur ne s'arrête pas à la fin du Moyen Âge.

Inscrivant l'histoire culturelle de l'ours dans la longue durée, il

tente de cerner ce qui, jusqu'à nos jours, a survécu de son ancienne

dignité royale.

Le livre se termine ainsi par l'étonnante histoire de l'ours en

peluche, dernier écho d'une relation passionnelle venue du fond

des âges : de même que l'homme du Paléolithique partageait parfois

ses peurs et ses cavernes avec l'ours, de même l'enfant du XXI^e siècle

partage encore ses frayeurs et son lit avec un ourson, son double,

son ange gardien, peut-être son premier dieu.