En 169 courts chapitres, sur le mode des Pensées de Pascal, l'auteur retrace la généalogie du racisme, théorie et pratique résumées par le titre de l'ouvrage, phrase prononcée par Kurtz dans Au coeur des ténèbres de Joseph Conrad. Voyage à l'intérieur de l'abondante littérature européenne du XIXe siècle qui justifiait l'anéantissement de peuples entiers au nom de la "civilisation".