Pendant l'hiver 1939, dans un quartier de Berlin, Max Lang, instituteur contraint de démissionner, fait la connaissance de Lotte Schmidt, qui tente de devenir actrice. Lotte vit chez une amie. Et dans cette même cour vit Emma Fischer, veuve de guerre et mère de Hans, parti soldat. L'histoire montre les contradictions d'une société dévastée, à laquelle le totalitarisme fait perdre tout sens moral.