Avec le coup d'Etat du 2 décembre 1851 commencent pour Michelet les années noires. Destitué de sa chaire du Collège de France, privé, pour refus de serment, de son poste aux Archives, ses revenus largement amputés, il se retire à Nantes : exil intérieur auquel s'ajoutent des problèmes domestiques.