Inspiré essentiellement par la récente exécution capitale de Joseph Joe Cannon, ainsi que par celle de Karla Faye Tucker et d'autres condamnés à la même sentence, ce roman a pour personnage central Ben, dit Baba, un enfant noir analphabète, à la limite de l'arriération mentale, victime de sévices sexuels et atteint très tôt de troubles psychiatriques, notamment à la suite d'un accident.

Rejeté par sa mère, une prostituée éthylique, et sans père connu, il passe ses premières années dans un orphelinat. Il mènera ensuite sa vie comme il le pourra, sans cesse obsédé par le surveillant pédophile de l'établissement, surnommé Couillette, par Monsieur Storm, dit Porcinet, le directeur abject et par le galop fou des chevaux, ceux qui, selon Sam le docker, annonceraient l'approche de la mort...