Paru en 1893 et best-seller en son temps, Le Roman d'une

impératrice est un ouvrage foisonnant et méticuleux, retraçant en

dix-huit chapitres l'itinéraire prodigieux de cette petite princesse

d'Anhalt-Zerbst, modeste et cultivée, devenue grande-duchesse

de Russie, puis impératrice en 1762, par le tour de force de la

destitution puis de la mort de son mari Pierre III. Se fondant

largement sur les écrits de Catherine, qui se reconnaissait elle-même

«graphomane», l'auteur livre un portrait très complet de

cette personnalité hors du commun, à la fois figure centrale de

l'Europe et, dans son pays, matouchka qui se voulait plus russe

et orthodoxe que beaucoup.

Même s'il est sous le charme de son héroïne, «une femme

extraordinaire et une grande souveraine», Waliszewski n'ignore

pas ses parts d'ombre : cruelle, despotique, peinant à réformer.

Surtout, il fait entendre la voix même de l'impératrice, joyeuse,

puissante et passionnée. Le succès du livre, utilisé par tous les

biographes ultérieurs de Catherine, provoqua la controverse :

comment un Polonais pouvait-il consacrer un travail si considérable

à une souveraine qui avait anéanti sa patrie ?