Diplômé de Harvard à l'âge de vingt ans, Henry David

Thoreau renonce à enseigner dans l'école publique de

Concord, sa ville natale du Massachusetts. Pour gagner

sa vie, il choisit le métier de géomètre, mais l'essentiel est

ailleurs : dans la nature et dans la poésie. Son oncle l'a initié

très jeune aux promenades dans la campagne et les bois qui

entourent la ville.

Avec son frère John, il décide à la fin de l'été 1840 de

fabriquer un canoë et de faire un périple de sept jours sur

la rivière Concord et le fleuve Merrimack. Lorsqu'il perd

son frère en 1842, il entreprend d'exorciser sa douleur et

son chagrin par l'écriture. En racontant leur expédition

tranquille, il livre ses réflexions sur la littérature et la

philosophie, sur les Indiens et l'histoire puritaine de la

Nouvelle-Angleterre, sur les grands textes sacrés. Voyage

intérieur autant qu'excursion fluviale, ce tout premier récit,

inédit jusqu'ici en français, porte en germe ce qui fera la

particularité de son livre le plus fameux, Walden. Grâce à

lui, l'écrivain Thoreau a trouvé sa voix.