Inédit en français depuis sa publication en 1886, Dans les prisons russes et françaises aurait pu n'être qu'un livre de souvenirs, car Kropotkine fut incarcéré dans les deux pays pour ses activités révolutionnaires.

Le projet de l'auteur ne se limite pas non plus à la dénonciation de la cruauté de la réclusion, aux horreurs de la déportation en Sibérie, ni à la description de la misère des prisonniers français qu'il avait pu observer à la Prison centrale de Clairvaux. En réalité, Kropotkine associe expérience vécue, analyse critique et recherche documentaire dans le but de remettre en question, avec un siècle d'avance, l'utilité sociale et morale du principe même de l'enfermement.

Il ouvre ainsi la voie à une recherche radicalement nouvelle de techniques plus humaines pour le traitement des individus en crise.