L'océan Pacifique est la plus vaste étendue d'eau sur terre. Ses 180 millions de km² sont délimités, au nord, par la Russie orientale et l'Alaska, à l'est par le continent américain, au sud par l'océan austral dont il est séparé par le courant circumpolaire, à l'ouest par la Chine, les archipels insulaires du sud-est asiatique et l'Australie. L'Océanie, dans son acception restreinte, regroupe la totalité des terres émergées dans le Pacifique, soit 9 millions de km² seulement, dont 7,7 millions pour l'Australie. Par commodité, et aussi parce que cette division reflète des faits géologiques et humains, l'aire océanienne est divisée en cinq parties : l'Australie, la grande île de Nouvelle-Guinée, de très nombreux archipels et îles répartis au sein de trois vastes ensembles, la Mélanésie, la Micronésie et la Polynésie. Tous les archipels périphériques, bien que situés dans le Pacifique, comme les Aléoutiennes, le Japon, les Philippines et l'Indonésie en sont exclus, car ils sont rattachés, aussi bien d'un point de vue géologique qu'historique et ethnologique au continent asiatique.