Accompagnant le mouvement de renouveau des études africanistes, Philippe Marchesin s'attache à établir l'historicité propre de l'État en Mauritanie. Une expression majeure en est la vigueur du fait tribal. Mais d'autres champs sociaux et politiques interviennent et concourent à la formation de cette « nation à polarisation variable ».

L'analyse des stratégies des acteurs - bureaucratie, milieux d'affaires, partis, associations, mais aussi gens du fleuve et « esclaves » - permet de dégager une trajectoire propre du politique, à la lumière de la théorie cyclique du pouvoir chère à Ibn Khaldun.

S'appuyant sur une documentation primaire hors pair et sur plusieurs années de recherches de terrain, cet ouvrage est indispensable à la compréhension de la société mauritanienne. Il rejoint simultanément les conclusions de plusieurs livres récents traitant de l'Afrique noire, du Maghreb et du Proche-Orient.

Publié pour la première fois en 1992 et épuisé depuis de nombreuses années, cet ouvrage est réédité aujourd'hui dans la série des classiques Karthala.