Dans sa version provisoire, le grand ouvrage de Raoul

Manselli sur François d'Assise a déjà connu un très large

succès. L'auteur avait pour grand projet d'en donner la version

définitive, avec introduction et notes, que les Éditions du Cerf

et les Éditions franciscaines vous proposent aujourd'hui. La

mort l'en empêcha et ce sont ses plus proches collaborateurs,

sur la base des éléments déjà rédigés et des compléments suggérés

ou logiquement appelés par le texte, qui s'en chargèrent.

L'ouvrage ainsi achevé demeurera l'une des biographies

majeures du saint d'Assise dans la lignée inaugurée par

Sabatier, et un grand livre d'histoire.

L'approche de François d'Assise par Manselli est toujours

restée rigoureusement historique et, en ce sens, rigoureusement

«laïque» comme il l'indique : «N'oublions pas que le

problème posé à son historien par saint François n'est pas celui

de la compréhension de sa psychologie individuelle - c'est là

la tâche du psychologue et nombreux sont ceux qui ont eu

recours aussi à la psychanalyse -, ni celui de construire et de

comprendre sa conception de la vie et, en particulier, de sa vie

religieuse, et pas davantage d'en préciser ou d'en approfondir

les idées sur la théologie de l'Église - cette tâche est celle

des historiens de la théologie et de la spiritualité. Le problème

est autre : l'historien devra répondre à une question précise,

que les contemporains se posaient déjà si l'on s'en tient à

l'épisode rapporté par la tradition, important pour notre objet

et de toute façon valide au-delà de sa vérité de fait, celui du

frère Matteo demandant au saint pourquoi tous le suivent, lui,

François, qui n'est ni beau, ni puissant, ni noble et qui pourtant

fascine et entraîne.»