Sous ce titre moins paradoxal qu'il ne semble, l'auteur propose une

interprétation globale de la littérature dite de décadence. À partir des

oeuvres, des significations changeantes et souvent contradictoires des mots

et des images qu'ils portent, il esquisse un relevé chronologique et

topographique d'un continent littéraire jusque-là mal exploré.

Par «littérature de décadence» - une formule qui remonte à Baudelaire

et à ses «Notes nouvelles sur Edgar Poe» -, l'on a d'abord désigné la

littérature nouvelle et révolutionnaire qui s'est développée vers le milieu du

XIX^e siècle par opposition à l'esthétique dite «classique» jusqu'ici dominante,

mais dont l'échec - une «décadence» authentique - était devenu manifeste.

Ce par quoi il fallait commencer, c'était tâcher de trier, de classer, de

mettre en ordre les innombrables trouvailles et innovations consécutives à

ce changement de cap décisif. Une précaution avant tout s'imposait : ne pas

céder à la tentation de préférer les débats d'idées à l'analyse des phénomènes

concrets. Il serait fâcheux par exemple que le lecteur - et le commentateur -

ne tinssent pas compte du fait que la Salomé d'Oscar Wilde ressemble

davantage à ses soeurs homonymes chez Jules Laforgue et Jean Lorrain qu'à

la Salomé redoutable et grandiose de Huysmans et de Gustave Moreau.

On ose espérer que nos lecteurs trouveront intérêt à suivre ces

spéculations et que leur propre lecture des textes s'en trouvera enrichie. On

espère également que certaines conventions anciennes auront perdu de leur

force et de leur évidence, comme celle de la compensation automatique des

défauts d'un récit par son élégance (ainsi en va-t-il des invraisemblances de

l'action romanesque dans le Zohar [1892] de Catulle Mendès).

Cette histoire de la littérature de la décadence ne devrait-elle pas, selon

toute probabilité, trouver son achèvement dans une connaissance plus

approfondie des apports et des exigences de la littérature post-décadente ?